Заєць-русак (лат. Lepus europaeus) - один з найпоширеніших представників сімейства Зайцева. Він зустрічається в степах Європи, Азії і в Північній Африці. Крім того, в кінці позаминулого століття він був завезений до Північної Америки, де добре прижився в районі Великих Озер. Також русак зміг акліматизуватися в Новій Зеландії і на півдні Австралії, де дуже швидко перетворився на шкідника, конкуруючи з місцевими унікальними тваринами і знищуючи рідкісні види рослин.

Ну а що стосується нашої країни, то тут заєць-русак добре відомий з найдавніших часів. Вже скільки казок і байок складено в його честь, годі й уявити! Є серед них і «боягуз зайчик сіренький», і хоробрий заєць, і хитрун .... До слова, хитрості у зайця-русака та правда не позичати: він так майстерно плутає сліди, лягаючи на лежання або рятуючись від погоні, що збиває з пантелику навіть досвідчених мисливців.

Русак віддає перевагу відкритим простору: степи, лісостепові зони, вирубку, поля і луки. Особливо подобаються йому місцевості, де широкі ділянки чергуються з невеликими лісопосадками, балками і ярами. Іноді зустрічається в лісах, але вибирає не дуже густі зарості. Справа в тому, що на відкритому місці йому легше втекти від переслідування, адже цей звір здатний розвивати швидкість до 50-60 км / ч.

Заєць-русак - це аж ніяк не маленька тварина: він важить від 4 до 6 кг при довжині тіла 55-68 см. Його дуже легко відрізнити від біляка по довшим вухам (від 9 до 14 см), довгому хвосту (7-14 см ) ну і, звичайно, більш темному забарвленню, адже русак навіть взимку ніколи не буває повністю білим. Цікаво, що його лапи трохи коротше і вужче, ніж у біляка, так як в місцевостях, де мешкає русак, сніг відносно неглибокий і не такий пухкий.

Харчується цей зайчик рослинною їжею: травою, насінням, молодими пагонами і листям. Взимку може об'їдати кору дерев, при цьому особливо смачною вважає кору яблунь і груш, що не дуже-то радує дачників. Також русак ніколи не відмовиться від овочів і баштанних, і з задоволенням з'їсть залишки городніх культур, викопавши їх з-під снігу.

Ці полохливі і обережні звірята активні в темний час доби. Вони вибираються з укриттів з настанням сутінків і до ранку займаються пошуком чогось повкуснее. Удень відпочивають під кущами, у власноруч виритих норах або в покинутих житлах борсуків, бабаків і навіть своїх лютих ворогів - лисиць. При цьому взимку їх нори набагато глибші і теплі, ніж влітку.

Живе заєць-русак в гордій самоті, тільки в період розмноження можна зустріти відразу кілька тварин. За один сезон в теплих районах зайчиха встигає принести до 5 виводків, по 1-5 малят у кожному. У північних місцевостях виводків всього два, але зате кількість зайчат в них зростає до дев'яти.

Як вона це встигає? Та дуже просто: вагітність триває всього 1,5 місяці і відразу після пологів (а то і до них) зайчиха знову злучається. Зайчата харчуються виключно материнським молоком всього 2 тижні, поступово переходячи на тверду їжу. У віці 3-4 тижнів вони вже відокремлюються від матері, даючи тієї можливість зайнятися новими нащадками.

Тривалість життя більшої частини звірків - від 4 до 5 років, хоча в неволі деякі з них успішно відзначають своє дванадцятий день народження.