Раніше в археологічних зразках було виявлено тільки кілька РНК-вірусів, вік найдавнішого налічував близько 750 років. Нове відкриття відбулося, коли дослідницька група вивчала древній рослинний матеріал в поселеннях древньої групи індіанських народів Пуебло, розташованих в заповіднику Каньйон-де-Шей в Арізоні. Результати дослідження опубліковані Journal of Virology.

Індіанці, які жили в каньйоні, вирощували такі культури, як кукурудза, боби і гарбуз. При розкопках в 1970-х було виявлено більше двох тонн рослинних відходів: качани, лушпиння, листя, частини стебла і зерна. Археологи зробили висновок, що кукурудза була основним джерелом їжі для мешканців.

За допомогою радіовуглецевого аналізу - методу, застосовуваного для визначення віку біологічних матеріалів через вимірювання вмісту в матеріалі радіоактивного ізотопу 14C - дослідники підтвердили, що вік найдавніших зразків - близько 1000 років. При аналізі качанів вчені виділили три майже повних генома раніше невідомого вірусу сімейства Chrysoviridae, які заражають рослини і гриби.

Розкопки в заповіднику Каньйон-де-Шей / © National Parks Service

Дослідники відзначають, що Chrysoviridae вважаються стійкими рослинними вірусами, які передаються з покоління в покоління через насіння і можуть залишатися в рослині надовго. Стійкі віруси зазвичай не викликають захворювання і досить рідко виявляються.

«Коли ми проаналізували сучасні зразки кукурудзи, то виявили той самий вірус, який відрізнявся від древніх зразків лише на три відсотки. Більшість РНК-вірусів з коротким часом генерації і схильною до помилок реплікації швидко еволюціонують. Однак стійкі віруси мають стабільні геноми », - розповідає Мерилін Руссінк (Marilyn Roossinck), професор Коледжу сільськогосподарських наук штату Пенсільванія і провідний автор дослідження.

За її словами, найбільш цікавим аспектом результатів команди може вважатися той факт, що вірус так довго зберігався в кукурудзі. Професор підозрює, що причиною цього може бути той факт, що вірус приносить рослині і деяку потенційну вигоду, проте це припущення лише належить довести.