Небагато знайдеться місць на землі настільки ж пустельних, холодних і непридатних для життя, як арктичні снігові пустелі. Але для білого ведмедя - це Рай. Три місяці полярної ночі, шість місяців безперервного полярного дня, хуртовини, лід і сліпучий сніг - ласкаво просимо в царство Білого Ведмедя!

Білий ведмідь - найбільший представник земних хижаків. Деякі самці мають тіло завдовжки до 3 метрів і масу до тонни. Незважаючи на такі розміри і уявну неповороткість, білі ведмедики навіть на суші швидкі й спритні, а в воді легко і далеко плавають. З вражаючою спритністю ведмідь пересувається по найважчим льодів, проходячи 30-40 км в день. При цьому він легко долає лядение тороси майже 2-х метрової висоти. Величезна міць столбообразних ніг і розміри ступні дозволяють ведмедю в разі потреби пересуватися по глибокому снігу швидше, ніж будь-якого іншого полярного тварині.

Полярний ведмідь має незрівнянну стійкістю до холоду. Його густий довгий хутро складається з порожнистих в середині волосків, що містять повітря. Багато ссавці мають подібні захисні порожнисті волосся - ефективне ізоляційне засіб, але ті, що у ведмедя, мають свої особливості. Хутро білого ведмедя так добре зберігає тепло, що його неможливо виявити повітряної інфрачервоної зйомкою. Відмінну теплоізоляцію забезпечує і підшкірний шар жиру, що досягає з настанням зими 10 см в товщину. Без нього ведмедики навряд чи змогли б пропливати по 80 км в крижаній арктичної воді.

Білих ведмедів можна зустріти на російському узбережжі Північного Льодовитого океану, на півночі Норвегії, в Гренландії, в Канаді, на Алясці. До речі, білі ведмеді - єдині великі хижаки на Землі, які до сих пір живуть на своїй споконвічній території, в природних умовах. У чималому ступені завдяки тому, що в Арктиці на дрейфуючих льодах мешкають тюлені, їх улюблена і основна їжа. На кожного ведмедя доводиться приблизно 50 тюленів в рік. Однак, полює на тюленів не просто. Стан льодів змінюється рік від року, і поведінка тюленів непередбачувано. Ведмедям доводиться проходити тисячі кілометрів в пошуках кращих місць для полювання.

Крім того, саме полювання вимагає навичок і терпіння. Ведмідь годинами чатує тюленя у лунки, чекаючи коли той спливе подихати повітрям. Він моментально завдає удар лапою по з'явилася з води голові морського звіра і тут же викидає його на лід. В першу чергу хижак пожирає шкуру і сало, а тушу - лише в разі великого голоду. Полює на тюленя ведмедя зазвичай супроводжує один або кілька песців, спраглих скористатися залишками убитих тварин. Білі ведмедики і самі не гребують падлом, компенсуючи таким чином недолік тюленячого жиру і м'яса. Падло господарі крижаного царства здатні відчути за кілька кілометрів. І якщо раптом кит, потрапивши на мілководді, обсохнет і загине, тут же з усіх боків збіжиться ціла компанія білих вічно голодних ведмедів.

Полювати на нерпу нітрохи не легше. Полохливі нерпи при найменшій небезпеці пірнають під лід і спливають в інший лунці для дихання. А ведмедик марно полоскати морду в крижаній воді. Зате навесні для ведмедя наступає благодатний час - з'являються на світ дитинчата морських тварин, які ще ніколи не бачили білого ведмедя і тому не усвідомлюють небезпеки. Але і тут клишоногому ведмедику доводиться проявляти чудеса винахідливості. Щоб не злякати дитинчат, ведмедю доводиться бути дуже обережним, адже навіть найменший хрускіт може видати його присутність і позбавити їжі.

Складнощі з видобутком прожитку поглиблюються кліматичними змінити на Землі. Внаслідок потепління клімату лід в затоках починає танути раніше звичайного, літо стає рік від року все довшими, зима - все м'якше, а проблеми білих ведмедів стають все гостріше. Літо, взагалі, важкий час для білих ведмедів. Льоду залишається зовсім мало і підібратися до тюленям майже неможливо. За останні 20 років мисливський сезон білих ведмедів скоротився на дві-три тижні. В результаті знизилася вага тварин: якщо раніше самець важив близько 1000 кг, то тепер, в середньому на 100 кілограмів менше. Схудли і самки. Це, в свою чергу, вкрай негативно позначається на відтворенні популяції. Все частіше у самок народжується всього один ведмежа ...

Однак білі ведмеді страждають не тільки від потепління і скорочення мисливського сезону. У недавньому минулому білий ведмідь був важливим об'єктом промислу. Хутро та ведмежі лапи, є найважливішим компонентом популярних і дорогих східних супів, штовхали членів полярних експедицій на безжалісне винищування цього красивого звіра. Прибутки від такого бізнесу настільки великі, що міжнародний чорний ринок продовжує процвітати, незважаючи на всі спроби його припинити. Боротьба в цій області досягла такого ж напруження, як і боротьба з контрабандою наркотиків.

У липні багато з білих ведмедів, які мандрували з льодами, що дрейфують, перебираються на узбережжі материків і островів. На суші вони стають вегітаріанцамі. Ласують злаками, осокою, лишайниками, мохами і ягодами. Коли ягід багато, ведмідь тижнями не вживає ніякої іншої їжі, наїдаючись ними до того, що його морда і зад синіють від чорниці. Однак, чим довше голодують ведмеді, змушені завчасно перебиратися на сушу з танучих в результаті потепління льодів, тим частіше вони отправлятся в пошуках їстівного до людей, активно освоювали Арктику в останні десятиліття.

На питання, чи небезпечна для людини зустріч з білим ведмедем, важко відповісти однозначно. Іноді ведмеді нападали на людей з цікавості, швидко розуміючи, що перед ними легка здобич. Але найчастіше трагічні інциденти трапляються в кемпінгах, куди ведмедів тягне запах їжі. Зазвичай ведмідь йде відразу на запах, трощачи все на своєму шляху. Ситуація ускладнюється тим, що тварина в пошуках їжі рве на частини і пробує на смак все, що йому попадається, в тому числі і підвернулися випадково людей.

Слід зазначити, що у ведмедів, на відміну від вовків, тигрів і інших небезпечних хижаків, практично відсутня мімічна мускулатура. Вони ніколи не попереджають про майбутню агресії. До речі, циркові дресирувальники стверджують, що через цю особливість найнебезпечніше працювати саме з ведмедями - майже неможливо передбачити, чого від них слід очікувати в наступний момент.

Зараз, завдяки старанням "Грінпісу", ведмедів, що забрідають в місто в пошуках їжі, намагаються не вбивати, вдаючись до тимчасово заколисливим пострілів зі спеціальної рушниці. Сплячу тварину зважують, вимірюють і реєструють. На внутрішню сторону губи наноситься кольорове татуювання - номер, який залишається на всю ведмежу життя. Самки, крім того, отримують в подарунок від зоологів нашийник з мініатюрним радіомаячки. Потім приспаних ведмедів перевозять на вертольоті назад на лід, щоб вони змогли продовжити повноцінне життя в природному середовищі існування. Причому самок з дитинчатами перевозять в першу чергу.

Самки виробляють потомство кожні три роки. Завдяки природному відбору процес вагітності дивним чином синхронізуватися з періодом зимової сплячки. У жовтні або листопаді вагітні ведмедиці йдуть з морського льоду і направляються на найближчу суходіл в пошуках місця для барлогу, де вони ростять своє потомство під час довгої полярної ночі. Досягнувши суші, ведмедиця довго шукає відповідне місце, поки не вибере поглиблення або печеру в заметі старого снігу. Поступово хуртовини замітають барліг і заносять сліди, що видають її місцезнаходження. Через кілька місяців всередині сніжної барлогу з'являються крихітні ведмежата розміром не більше щури. Новонароджені ведмедики, зарившись в хутро матері, відразу ж шукають соски і починають смоктати. Кігті ведмедика-немовляти зігнуті і гострі - це допомагає йому триматися за м'яке хутро на череві ведмедиці.

Тим часом самка голодує, і її вага падає майже в два рази. Але відправиться на полювання вона зможе тільки, коли її діти підростуть і наберуться сил. Ведмежата потрібен час, щоб звикнути до арктичної температурі після кількох місяців життя в теплій від материнського тіла барлозі. Через 2-3 місяці вага ведмежат збільшується в 4-5 разів, і сім'я починає робити короткі прогулянки в безпосередній близькості від житла. Ведмедиця знайомить ведмежат з новою для них навколишнім середовищем, вчить навичкам полювання і проявляє дивовижне терпіння до жвавим ігор і цікавості ведмежат. Турботи ведмедиці про ведмежат не припиняються до тих пір, поки вони не стануть самостійними.

Батьки, як це нерідко буває в природі, не приймають ні найменшої участі в долі потомства, перекладаючи всі турботи про прожиток ведмежат на плечі ведмедиці. Однак, їжа - не єдина проблема, що встає перед самкою з дитинчатами. Справжня загроза виходить від дорослих самців, які конкурують між собою за володіння самкою. Якщо випаде шанс, великий самець може легко вбити її ведмежат. Тоді у самки знову почнеться тічка, і він зможе з нею злучитися, щоб гарантувати, що наступне покоління успадкує його гени. Тому самки дуже пильні і не відпускають дитинчат далеко від себе.

Поголів'я білих ведмедиків, що виявилося на межі вимирання в 60-і роки, завдяки роботі товариств з охорони природи, поступово відновлюється. І зараз в полярній області бродить близько 20000 білих ведмедів, справжніх господарів снігових полів і арктичних льодів.